Dans le premier volume, Foucault tente de repérer dans l'histoire récente de la pensée (19e s. surtout), comment le sexe s'est constitué comme domaine de connaissance (science de la sexualité). Dans les deux suivants, déplaçant la problématique, il tâche de préciser pourquoi le comportement sexuel fait l'objet d'une préoccupation morale. Ceci l'amène à remonter à l'Antiquité classique où la problématisation du sexe, naît non de l'interdit mais du souci de soi, d'une attention à se gouverner.